Centro politico fin dal Medioevo e dai tempi dei landfogti, Mendrisio è capoluogo del distretto.
Ha l’appellativo di «magnifico borgo» per la bellezza del suo centro storico, lungo il quale sorgono i palazzi delle facoltose famiglie ottocentesche.
Il quartiere è adagiato nella piana coronata dal Monte Generoso e dal Monte San Giorgio.
Lo sviluppo di Mendrisio è avvenuto essenzialmente grazie a due grandi opere: la costruzione della ferrovia (Ottocento) e dell’autostrada (anni Sessanta). Questi collegamenti hanno inserito il borgo nella grande rete che unisce il nord con il sud dell’Europa, conferendogli una posizione strategica tra il polo urbano di Lugano e le città di Como e Varese e la grande metropoli di Milano, della quale il Sottoceneri rappresenta l’appendice verso nord. Da allora, il comprensorio ha cambiato volto, trasformandosi velocemente in un’importante realtà socioeconomica, sede di servizi regionali, dell’Accademia di architettura e di un’emergente polo commerciale e industriale.
Un’urbanizzazione diramatasi in tutte le direzioni sotto l’impulso della crescita demografica ed economica ha creato una sorta di città diffusa, mettendo in continuità il borgo con i comuni circostanti.
In risposta alla mutata realtà, il comune ha stimolato i progetti aggregativi che, a partire dal 2009, ne hanno fatto una città, avendo superato la soglia dei 10 mila abitanti. Il nome Mendrisio connota quindi anche la nuova realtà comunale fatta di quartieri.